Située entre la mer Méditerranée et les montagnes des Cévennes, sur l'axe très fréquenté Avignon-Arles-Marseille Montpellier-Perpignan, non loin du couloir rhodanien, peuplée de 144 940 habitants en 2011, la ville de Nîmes voit en période estivale un afflux notable de touristes venus visiter ses monuments et participer à ses ferias et festivals.
La fondation de Nîmes remonte à l'Antiquité. De la période romaine, Nîmes conserve de remarquables et exceptionnels monuments tels que les Arènes, la Maison Carrée ou encore la tour Magne au pied de laquelle se situe le splendide sanctuaire de la Fontaine. Ce riche passé antique lui vaut le surnom de « Rome française ». Ville à la fois romaine et hispanique, camarguaise, cévenole, à la fois languedocienne et provençale culturellement, fief protestant historique depuis le XVIe siècle, elle s'enorgueillit d'une culture et d'une histoire particulièrement riches et reste une ville à forte identité. Son patrimoine historique et culturel ainsi que la valorisation de son architecture courant de l'époque romaine au XXe siècle a permis à la ville d'obtenir le label de Ville d'art et d'histoire. Depuis 2012, date de son inscription sur la liste indicative des villes acceptées à postuler, la Ville de Nîmes travaille son dossier de candidature sur le thème « Nîmes, l'Antiquité au présent » pour l'inscription de la cité bimillénaire au Patrimoine Mondial de l'UNESCO.
L'amphithéâtre romain : les « Arènes de Nîmes »
Construit à la fin du Ier siècle ap. J.-C., lamphithéâtre de Nîmes, assurément l'un des mieux conservés au monde, mesure 133 mètres de long et 101 mètres de large. La façade, haute de 21 mètres, est composée de deux niveaux de 60 arcades chacun. À lintérieur, près de 25 000 spectateurs pouvaient assister aux combats danimaux et de gladiateurs. Aujourdhui, les Arènes, lieu de prestige, se transforment régulièrement en une grande salle de spectacle où artistes nationaux et internationaux viennent se produire. Elles constituent de même le cur des ferias de Nîmes, où des corridas réunissent des milliers de spectateurs venus du monde entier. Un vaste programme de sauvegarde et de restauration de la totalité du monument se met en place tant pour l'ensemble des façades extérieurs (120 arches en tout reparties sur deux niveaux) que le lourd et très problématique traitement de l'étanchéité interne. Programme qui devrait durer de longues années étant donnée l'importance de l'édifice.
Une légende affirme qu'un tunnel relierait les arènes de Nîmes à celles d'Arles (à 25 km). Ce tunnel traverserait ainsi le Rhône. En réalité, de nombreux tunnels existent sous les Arènes, correspondant à un système très perfectionné d'égouts romains.
La Maison carrée
La Maison carrée est un temple romain construit en 3 et 5 ap. J.-C. ( de récentes et sérieuses études penchent en fait pour 10-8 av JC ... ), qui dominait le forum de la ville antique. Dédiée donc, dans un second temps, à Caius et Lucius César, petits-fils et fils adoptifs de lempereur Auguste, la Maison Carrée est dans un état de conservation tout à fait exceptionnel qui en fait le temple le plus "intact" du monde romain. La restauration de ses façades, initiée en 2006, a pris 4 ans. La Maison Carrée est entourée d'une colonnade élevée sur un podium et marquée dans son architecture classique par une influence grecque (ordre corinthien). Elle appartenait autrefois à un important ensemble immobilier : le Forum romain.
La tour Magne (16-15 av. J.-C.)
Il s'agit du plus imposant vestige de la très longue enceinte romaine de Nîmes. La tour Magne domine les jardins de la Fontaine sur le mont Cavalier. Octogonale, la plus haute et la plus prestigieuse des tours de lenceinte romaine augustéenne se composait de trois niveaux au-dessus dun soubassement. Aujourdhui, le dernier étage a disparu et elle sélève à 32 mètres au-dessus de son écrin de verdure. Par beau temps, elle offre un point de vue sur le mont Ventoux, les Alpilles, les Cévennes, le mont Aigoual, le pic Saint-Loup et la plaine du Vistre, et la garrigue environnante.
