LE VALGAUDEMAR est une région sauvage située au centre du massif des Écrins, dont le point culminant est la barre des Écrins (4 102 m). D'origine glaciaire, étroite et encaissée, elle est dominée par des sommets mythiques comme l'Olan (3 564 m) ou les Bans (3 669 m). Elle fait partie des grandes vallées du massif, à côté de celles du Vénéon, de la Vallouise et du Valjouffrey. Elle est creusée par la Séveraisse, une bouillonnante rivière venue des glaciers, longue de 33 km.
À l'entrée de la vallée se trouvent Saint-Firmin sur la rive droite (chef-lieu du canton) et Saint-Jacques-en-Valgodemard sur la rive gauche. En amont, Saint-Maurice-en-Valgodemard, Villar-Loubière et plus haut le village de La Chapelle-en-Valgaudémar1 (129 habitants en 1999), point de départ de nombreuses courses en haute montagne. Le Valgaudemar est fermé à l'est par les cirques du Gioberney et du Chabournéou.
La superficie étroite des terrains constructibles, la verticalité et la hauteur des sommets, le faible ensoleillement l'hiver en fond de vallée, les avalanches de pierre et de neige, les crues spectaculaires de la Séveraisse ont laissé cette région à l'écart du monde moderne. En été, le Valgaudemar, « Himalaya français » selon Gaston Rébuffat ou encore « la plus himalayenne des vallées alpines » pour Lionel Terray, accueille de nombreux alpinistes et randonneurs (refuges de haute montagne).
La vallée a conservé une vive tradition pastorale grâce aux subventions accordées par le Parc national des Écrins. Comme le Champsaur voisin, elle offre des spécialités culinaires telles que les tourtons, les ravioles et les oreilles d'ânes.
Seule activité industrielle de la vallée, la Filature du Valgaudemar établie à St Firmin depuis 1830 sur le bord de la Séveraisse conserve la tradition du travail de la laine.
